Saturnove prstence miznú - a James Webb pomôže zistiť, koľko ich ešte zostalo

Od 80. rokov 20. storočia vedci vedeli, že ľadové vnútorné prstence Saturnu sa postupne ničia v jeho hornej atmosfére. Proces ide takou rýchlosťou, že každý deň prúdi voda z prstencov do plynového obra cez olympijské povodie. Doteraz však vedci neboli schopní vypočítať, ako rýchlo tieto prstence zmiznú - a teda ani vedieť, kedy zmiznú úplne.

Tu však prichádza na pomoc vesmírny teleskop Jamesa Webba. Jeho tím s Keck Observatory na Havaji ísť vykonávať dlhodobé pozorovania planéty. Ďalekohľad pomôže sledovať rýchlosť „prstencového dažďa“ počas celej sezóny Saturnu – teda asi 7 pozemských rokov.

V roku 2017 vesmírna sonda Cassini urobila 22 otáčok okolo planéty, kým vstúpila do atmosféry Saturnu (a zničila sa). Počas tejto doby pomohol zistiť, že každú sekundu padá z prstencov 400 až 2800 kilogramov mrznúceho dažďa, ktorý ohrieva hornú vrstvu atmosféry planéty.

Teraz sa priemerná dĺžka života prstencov považuje za 300 miliónov rokov, ale celý rozsah je dosť veľký: od 100 miliónov do 1,1 miliardy rokov.

Za 19,5 roka trvá Saturnu, aby urobil úplnú revolúciu okolo Slnka, planéta sa otočí smerom k hviezde a odvráti sa od nej – a tento pohyb prstence opakujú. Vedci sa domnievajú, že poloha ovplyvňuje množstvo zrážok ľadu: keď sú prstence naklonené smerom k Slnku, množstvo dažďa sa zvyšuje.

V nasledujúcich 7 rokoch budú vedci študovať uvoľňovanie molekúl vodíka v hornej atmosfére Saturnu. Čísla sa prudko zvýšia, keď sa do atmosféry dostane malé množstvo ľadu z prstencov, ale pri silných dažďoch sa znížia. Sledovanie týchto verzií počas celej sezóny môže pomôcť presne určiť, koľko ľadu prstene stratia počas tejto doby.